Le Centre Songhai est une ferme-école d'agroécologie située à Porto-Novo, capitale administrative du Bénin. Sur 22 hectares, ce site forme chaque année plusieurs milliers de jeunes africains aux métiers de l'agriculture durable, de la transformation alimentaire et des énergies renouvelables. Pour les visiteurs, c'est l'occasion d'observer un modèle agricole intégré reconnu à l'échelle régionale.

Pourquoi visiter le Centre Songhai ?

Le Centre Songhai n'est pas un parc d'attractions ni un musée classique : c'est un site agricole en activité, ouvert au public dans une logique de tourisme rural. La visite intéresse plusieurs profils :

• Les voyageurs curieux de comprendre comment l'Afrique de l'Ouest expérimente l'agriculture biologique à grande échelle.
• Les professionnels de l'agronomie, de la coopération ou du développement durable.
• Les familles et groupes scolaires sensibles aux questions environnementales.
• Les voyageurs en escale à Porto-Novo qui souhaitent compléter une visite culturelle de la ville par une expérience plus rurale.

En 2008, les Nations Unies ont reconnu le Centre Songhai comme Centre d'Excellence régional pour l'agriculture durable, ce qui en fait l'un des sites de référence du pays sur ce thème.

Histoire et origines du Centre Songhai

Le Centre a été fondé en 1985 par le père Godfrey Nzamujo, prêtre dominicain d'origine nigériane formé aux États-Unis en sciences appliquées et en développement. Son projet : démontrer qu'une agriculture africaine productive, écologique et créatrice d'emplois est possible, en s'appuyant sur les ressources locales.

Le nom « Songhai » fait référence à l'empire Songhaï, puissance ouest-africaine qui rayonna entre le XVe et le XVIe siècle sur la boucle du fleuve Niger. Cette filiation symbolique inscrit le projet dans une histoire africaine longue, plutôt que dans un modèle importé.

Depuis Porto-Novo, le centre s'est étendu à d'autres villes du Bénin (Parakou, Savalou, Kinwédji) puis à plusieurs pays de la sous-région : Nigéria, Liberia, Sierra Leone. Il forme aujourd'hui plusieurs milliers de jeunes par an dans les domaines de l'agriculture, de l'élevage, de la pêche, de l'agro-industrie et des énergies renouvelables.

Que voir et que faire sur place ?

L'activité du Centre Songhai s'organise autour de cinq pôles, que la visite permet de parcourir successivement.

Le pôle Production

Cultures maraîchères, vergers, élevages (volailles, porcs, poissons, escargots) et apiculture cohabitent sur un même espace. Le site applique des pratiques biologiques sans pesticides ni engrais chimiques, avec une logique d'économie circulaire : les déchets d'un atelier deviennent les intrants d'un autre.

Le pôle Transformation

Les productions agricoles sont transformées sur place en jus, confitures, vins, vinaigre, sirops, farines, gari, pains, biscuits, huiles ou savons. L'ensemble est commercialisé sous la marque Songhai, dont vous trouverez les produits dans la boutique du site.

Le pôle Recherche et Innovation

Laboratoire, bibliothèque et centre de documentation appuient le travail des équipes et des stagiaires. C'est ici que sont mises au point les techniques diffusées ensuite dans les antennes régionales.

Le pôle Formation et Incubation

De jeunes entrepreneurs agricoles y suivent des cursus mêlant théorie, pratique et accompagnement à la création d'entreprise. Cet aspect intéresse particulièrement les visiteurs venus pour comprendre le modèle pédagogique.

Le pôle Tourisme Rural

C'est ce pôle qui accueille les visiteurs : visites guidées des installations, sensibilisation à l'agroécologie, hébergement, restauration et location de salles pour séminaires.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 3h pour une visite guidée des principaux pôles, davantage si vous prenez un repas sur place.
• Jours d'ouverture : du lundi au samedi. Mieux vaut vérifier les horaires précis avant de venir.
• Tarif : entrée à coût modéré, avec un tarif réduit pour les enfants.
• Réservation : recommandée pour les groupes de plus de 20 personnes ; un appel préalable permet de garantir un guide francophone.
• Langue : les visites se font principalement en français.
• Sur place : hébergement, restaurant proposant des plats à base de produits du centre, et boutique de vente directe.

Comment se rendre au Centre Songhai ?

Le Centre Songhai se trouve à Porto-Novo, à environ 30 km à l'est de Cotonou. Depuis Cotonou, vous empruntez la route nationale N1 qui relie les deux villes. Le trajet en taxi ou en véhicule privé prend généralement entre 45 minutes et 1h15 selon le trafic. Une fois à Porto-Novo, taxis, bus et zémidjans (mototaxis) desservent le site, bien connu des chauffeurs locaux.

À voir dans les environs

Porto-Novo et ses alentours offrent plusieurs prolongements intéressants à une visite du Centre Songhai :

• Adjarra, réputée pour son marché et son artisanat de tam-tams, à proximité immédiate de Porto-Novo.
• La danse Egungun, manifestation rituelle vivante du sud-est béninois.
• Plus au nord, les montagnes d'Atakora et les cascades de Tanougou pour prolonger un circuit vers les paysages naturels du pays.

Questions fréquentes

Intégrer le Centre Songhai à votre voyage

Le Centre Songhai s'intègre facilement dans un circuit au sud du Bénin, en complément de Porto-Novo, Cotonou, Ouidah ou Ganvié. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant cette étape, consultez nos suggestions de voyage au Bénin.