Le Parc National de la Pendjari s'étend sur 4 700 km² au nord-ouest du Bénin, entre les contreforts de l'Atakora et la rivière Pendjari. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, il constitue l'un des derniers grands sanctuaires de faune sauvage d'Afrique de l'Ouest, où subsistent des populations significatives de lions, d'éléphants et de guépards.

Pourquoi visiter le Parc de la Pendjari

La Pendjari fait partie du complexe transfrontalier WAP (W, Arly, Pendjari), un ensemble protégé qui chevauche le Bénin, le Burkina Faso et le Niger. Le parc abrite plus de 240 espèces végétales réparties en 53 familles et plus de 400 espèces d'oiseaux, ce qui en fait l'un des territoires africains les plus diversifiés sur le plan biologique.

Le guépard, espèce menacée à l'échelle continentale, sert d'emblème au parc. La population de lions, estimée à environ 50 individus, en fait l'un des derniers refuges du félin en Afrique de l'Ouest. Le statut de réserve de biosphère, attribué par l'UNESCO en 1986, traduit aussi un effort de gestion partagée avec les communautés riveraines, à l'origine des séjours d'écotourisme proposés aujourd'hui.

Histoire et statuts de protection

L'histoire administrative de la Pendjari accompagne l'évolution de la conservation au Bénin :

• 1954 : reconnaissance comme réserve partielle de faune.
• 1955 : passage en réserve totale de faune.
• 1959 : création des zones cynégétiques de la Pendjari et de l'Atacora.
• 1961 : création officielle du Parc National de la Pendjari (PNP).
• 1986 : reconnaissance par l'UNESCO comme réserve de biosphère (RBP).
• 1996 : création du CENAGREF (Centre national de gestion des réserves de faune) et de l'AVIGREF (Association villageoise de gestion des réserves de faune), qui associe les populations locales à la gestion du parc.
• 2017 : inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du complexe WAP.

Cette double reconnaissance, biosphère et patrimoine mondial, structure aujourd'hui les efforts de lutte contre le braconnage et de gestion durable du tourisme.

Que voir et que faire dans le parc

La grande faune

Les savanes herbeuses concentrent l'essentiel des observations terrestres : éléphants, buffles d'Afrique, lions, hyènes, lycaons, chacals et plusieurs espèces d'antilopes (cobes, hippotragues, bubales). Le guépard, plus discret, reste difficile à apercevoir mais demeure présent. Sur les rives de la rivière Pendjari, vous observerez des groupes d'hippopotames, ainsi que des crocodiles du Nil dans les zones marécageuses.

Reptiles et avifaune

Le parc abrite également une grande variété de reptiles : python de Seba, agames, scinques, lézards, serpents de sable et tortues. Côté oiseaux, plus de 400 espèces ont été recensées, dont l'ombrette africaine, le jabiru du Sénégal, l'aigle pêcheur, le rollier d'Abyssinie et le héron cendré. Les zones humides en bordure de rivière sont les plus riches pour l'observation ornithologique.

Végétation et paysages

La couverture végétale alterne forêts galeries le long des cours d'eau, forêts claires, savanes boisées, arborées et arbustives, et zones marécageuses. Les baobabs, nérés et karités ponctuent les paysages ouverts et donnent à la Pendjari une physionomie typiquement soudanienne.

Activités proposées

• Safaris en 4x4 sur les pistes balisées du parc, accompagnés d'un guide agréé.
• Observation depuis les points d'eau et miradors, particulièrement productifs en fin de saison sèche.
• Sorties ornithologiques le long de la rivière.
• Découverte des villages riverains gérés via l'AVIGREF.

Quand partir

La région connaît un climat à dominante soudanienne, avec environ 1 000 à 1 100 mm de précipitations annuelles. On distingue une saison des pluies de mi-mai à octobre, une saison sèche et fraîche de novembre à février, puis une saison sèche et chaude de mars à mi-mai pendant laquelle les températures peuvent approcher 40 °C.

La meilleure période pour observer la faune se situe entre décembre et avril : l'eau se raréfie, les animaux se concentrent autour des points d'eau permanents, et les pistes restent praticables. Pendant la saison des pluies, le parc est en grande partie fermé aux visiteurs et les pistes deviennent difficilement carrossables.

Informations pratiques

• Saison de visite : généralement de mi-novembre à mi-juin, fermeture partielle pendant la saison des pluies.
• Tarifs d'entrée : un droit d'entrée par personne et par véhicule s'applique, ainsi qu'un forfait pour le guide obligatoire. Les montants évoluent chaque saison ; renseignez-vous auprès du gestionnaire du parc avant le départ.
• Hébergement : plusieurs lodges et campements existent à l'intérieur ou en bordure du parc, du gîte communautaire de l'AVIGREF aux établissements plus confortables type Pendjari Lodge. La réservation est fortement conseillée en haute saison.
• Équipement utile : vêtements clairs, chaussures fermées, jumelles, protection solaire, traitement antipaludéen.

Comment se rendre à la Pendjari

Le parc se situe à l'extrême nord-ouest du Bénin. Depuis Cotonou, comptez une journée complète de route. Deux options s'offrent à vous :

• En véhicule personnel ou loué : empruntez l'axe goudronné Cotonou – Bohicon – Dassa – Parakou, puis remontez vers Natitingou et Tanguiéta. Le trajet total représente environ 600 km depuis Cotonou.
• En transport collectif : des compagnies de bus desservent Natitingou et Tanguiéta depuis le carrefour de l'Étoile rouge à Cotonou. Comptez une dizaine d'heures de trajet ; depuis Tanguiéta, un véhicule 4x4 reste indispensable pour rejoindre les portes du parc.

La majorité des voyageurs combine la Pendjari avec une étape dans la région de l'Atakora, qui sert de base logistique.

À voir dans les environs

• Natitingou : capitale régionale, point de départ logistique pour le parc, intéressante pour son musée régional.
• Tanguiéta : dernière ville importante avant l'entrée sud du parc.
• Les montagnes de l'Atakora : chaîne qui borde le parc au sud, propice aux randonnées et à la découverte des villages tata-somba.
• Chutes de Tanougou : cascade située à proximité de Tanguiéta, fréquentée surtout en fin de saison des pluies.
• L'observation des oiseaux du Bénin, à prolonger dans d'autres zones humides du pays.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

La Pendjari s'intègre dans un circuit plus large à travers le Bénin, entre patrimoine vodoun du sud, route de l'esclave et hauts plateaux du nord. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant le parc et la région de l'Atakora, consultez nos suggestions de voyage au Bénin.